Riječ poglavnik je varijanta riječi poglavar ili poglavica. Prvi spomen te riječi nalazi se u rječniku Fausta Vrančića iz 1595. [1] kao istoznačnica latinske riječi princeps.[1] U povijesti se, do uspostave Ustaškog pokreta i NDH rijetko upotrebljavala. Tada je dobila značenje koje se ne nadovezuje ni na kakvu hrvatsku pravnu ili političku tradiciju.
Hrvatski enciklopedijski rječnik navodi:
- rijetko, zauzeto značenje: poglavica, glavar.
- povijesno: naslov vođe ustaškog pokreta u NDH.
Ante Pavelić nazvan je poglavnikom kada je osnovao Ustašku organizaciju u emigraciji u Italiji.