Riječ kapetan (tal. capitano < kasnolat. capitaneus, prema lat. caput: glava) ima više značenja:
- u kopnenoj vojsci: stotnik, satnik, zapovjednik vojne postrojbe od 100 vojnika; vojni zapovjednik postrojbe ili područja
- u ratnoj mornarici: kapetan fregate, kapetan korvete, kapetan bojnog broda
- u trgovačkoj mornarici: pomorski časnik koji zapovijeda brodom
- u pomorskom prometu: upravitelj luke
- u zrakoplovstvu (ratnom i prijevozničkom): zapovjednik zrakoplova
- u športu: predvodnik, vođa momčadi
- povijesno:
- u Trojednici ban je nosio naslov "vrhovnog kapetana" te postavljao potkapetane, kasnije se izjednačio s naslovom vojvode; zapovjednik ili namjesnik grada (npr. pazinski, senjski)
- u Mletačkoj Republici: visoki dostojanstvenik
- uskočki kapetan - zapovjednik i predvodnik uskoka
- u brojnim državama naziv za vrhovnog zapovjednika (vojskovođu)